澳大利亞一詞，原意是“南方的大陸”，來自拉丁文terraaustralis（南方的土地）。早在4萬多年前，土著居民便生息繁衍于澳大利亞這塊土地上，澳大利亞土著居民總數是41.3萬人（2001年人口普查的數據）。

1606年，西班牙航海家托勒斯（LuisVaezdeTorres）的船只駛過位于澳大利亞和新幾內亞島之間的海峽；同年，荷蘭人威廉姆·簡士的杜伊夫根號（Duyfken）涉足過澳大利亞并且是首次有記載的外來人在澳大利亞的真正登陸，并命名此地為“新荷蘭”。